江夏城，湖广巡抚衙门。
夜色已深，烛火跳动。
李士实面对刚打了败仗狼狈逃回来的方寿祥，听其讲述，浑身都在发颤。
“李中丞，您消消气。”方寿祥单膝跪地，似在跟李士实请罪。
李士实心说，我这他娘的只是在生气？
既受气，又受惊。
这要是被朝廷追究下来，被罢官免职都是轻的。
李士实暴怒道：“好你个南和伯，还有脸回来？若你殉国，我反倒能跟朝廷交待，你就这般回来，是要等着领功受赏不成？”
方寿祥低下头，却还显得坚毅不拔，道：“李中丞，是这样，末将这次回来，带了几十个贼寇首级。”
“什么？”李士实皱眉。
“最初接战，我们是取胜的，杀了一二百的贼寇，但也就割了几十个，后续再追，却为贼寇所趁。他们手上有厉害的火器，将士们不敌，又被断了后路，血战一个多时辰，无奈渐渐不支……”
方寿祥当然不能说自己是临阵脱逃，还要说得那一战很惨烈。
李士实道：“一群草寇，竟会使火器？莫不是沿途抢来的？”
“不知啊。”方寿祥道，“那火器端的是凶猛，装填好之后，甚至无须引线点火，抬手便能发射。末将也不知他们从何而得，或是在山东与边军主力交战时所缴获，用在咱湖广地面！”
方寿祥当然想不出来一群贼寇哪来的厉害火器。
如果说那火器既厉害，自己以前还没见过，那就只能是边军的新品。
谁让自己已经多年未曾在边军履职？
总不会是贼寇造出来的吧？
李士实坐下来，脑中也在思忖着什么，道：“带回贼寇首级，算是不幸中的万幸，还好你们回来时没图省事给弃了！且问你，非杀良冒功得来的吧？”
方寿祥苦笑道：“中丞大人啊，您是有多瞧不起末将？再说，眼下就算想在城外地面上遇到个民，也难寻！您大可找将士回来问询，我绝无虚言。”
“好，好。”
李士实点头道，“总算你还干了点人事。来人，去把臬台府的张臬台给请过来，就说有重大军情与其商议！”
臬台，也就是一省提刑按察使。
在大明，按察使属于一省谳狱机构最高长官，正三品，在职权上仅次于左右布政使。
在明朝中期，随着各省的巡抚成为常设职位，提刑按察使已成为一省巡抚名义上的属官，但凡涉及到地方军功报请，以及官员监察等事，由巡抚衙门配合按察使完成。
……
……
过了不多时，就在方寿祥等得满头大汗时。
湖广提刑按察使张吉姗姗来迟。
当年，在湖广按察使周季凤丁母忧去职后，朝廷先是在二月调陕西按察副使来天球为湖广按察使，结果还没把人调来，陕西按察使又出缺，来天球原地升了陕西按察使。
朝廷又从贵州将布政使司右参政张吉调来湖广，在五月刚刚上任，前后也才一个月时间。
张吉一进到衙门后堂，见到本应出征在外的方寿祥，顿时感觉情况不妙。
“克修，来来来，我有事与你商议。”
李士实此时已完全镇定下来，脸上装出几分欣喜的模样，笑道，“前两日，南和伯带兵驰援武昌县，到浒黄洲之后，与贼寇交兵，大胜而回。”
张吉瞅了低头坐在那的方寿祥一眼，心中疑虑丛生，问道：“奏捷？”
李士实推了方寿祥一把。
意思是，你他娘的给我振奋起来，哪有你这么不配合的？
我是在帮你邀功，不是替你请罪！
“正是。”李士实道，“南和伯带兵杀敌数百，不过贼寇增兵之后，不得不撤回江夏求援，不过带回来七十多颗贼寇首级，已在外摆着。”
张吉听说有首级当证据，这才稍微放心了一些。
他拱拱手道：“李宪长，既已奏捷，还要下官前来作甚？”
李士实道：“找你来，原因有二，一来是让你做个见证，一同跟朝廷请命奏捷。二来，也是更重要的一点，是跟朝廷说明情况，这湖广贼寇的数量绝非先前所传的寥寥数百，而有兵马数万，眼下湖广为平定贼寇叛乱，必须要从辖区各处调兵马五万。”
“兵马五万？”
张吉听说这数字，明显是被吓着。
李士实无奈道：“这也是没办法的事，要是调不出这么多兵马，平定盗寇的事，只能先交给中原官军主力。即便如此，我们也得防备贼寇来犯武昌府，要是这武昌府出了什么状况，后果不堪设想。”
张吉道：“调兵五万，只怕……要将湖广各地的兵马都调来，也未必够。各处还需留守兵马，毕竟各地也有防备盗寇的职责，一时怎可能调来这么多？”
李士实似乎早有打算，一副气定神闲的神色道：“我已算好，加上之前调来的土兵和僧兵，再从汉阳、襄阳、德安等处，将备寇的兵马调来，于江夏周遭再做一番征募，五万兵马可在十几日内调配齐备。”
张吉心想，开什么玩笑？
突然说要调五万兵马，地方就非得听你的？
先不论这些兵马从哪调，就说兵马调来了，吃什么喝什么？这么多的兵马，吃喝拉撒就是庞大的开支。
感情你张张嘴，就能解决安置庞大兵员的问题？
张吉道：“李宪长，不是下官要唱反调，实在是……这么多兵马，从调配到后勤补给上，都难以保证，这黄州已失，武昌县多番派人告急求援，眼下实在是顾不上这些。”
说话之间，他将目光转向方寿祥。
意思是你出来说句话，真需要用这么多兵马才能平寇吗？
你就这么没本事没志气？
方寿祥脸色尴尬，却是只能硬着头皮道：“张臬台说得也有道理。一时要调这么多兵马，实在不容易。或者贼寇打下武昌县后，不往西边江夏这边来，而是往东边去呢？”
李士实怒道：“陛下给我节调湖广、江西两省军权的权力，是为让我一次平寇的，难道贼寇往东边打德化和九江，我就可以置之不理？要是他们再进而打江西省治南昌，届时我手上却无足够兵马，如何随时差遣去援？”
张吉道：“李宪长也莫要着急，凡事……还是可以从长计议的。不是还有陆侍郎和彭军门带来的平寇主力官军？我们也未必……”
言外之意。
你李士实太把自己当回事。
平定盗寇，尤其还是刘六刘七这路牛逼的贼寇，本来就不是湖广一地的职责，要是那么容易平定，地方上早就解决问题了，也不至于会让贼寇作乱两年多。
眼下人家主力还没来，你这个打辅助的逞什么能？
李士实义正言辞道：“天子将平寇的重担交到我肩上，我日思夜想寝食难安，如今贼寇更是已经打到武昌府地面，我岂能袖手？克修，你刚到湖广，对地方事务或有不知，你就且说，是否站在我这边？”
“我……”
张吉好像瞬间忘了自己是来干嘛的。
为了是否同意集结兵马这件事，他已焦头烂额，完全忘记去验证方寿祥所谓的“奏捷”是否有水分。
他的思维惯性觉得，既有贼寇的首级做证明，那应该是没什么问题吧？
要真是打输了，贼寇会给你时间去割首级带回来邀功？
还能让你顺顺当当带回来？
“既如此，那只能……”张吉支支吾吾。
却还没等他给出坚定意见，李士实便显得很兴奋，拍拍他肩膀道：“好！我就知道克修你有为保一方太平的决心。这一战，我等并肩而战，绝不辜负湖广地方父老的期许。”
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